Хранитель Зоны [ - Олег Акимов

— Там, за озером, что-то есть, какая-то лаборатория, — добавил Бес. — Вот в ней и находится, короче, центр притяжения порчаков. Никто туда добраться не может. Говорят, там такие твари встречаются, что люди от одного вида их с ума сходят. Хуже, пожалуй, только на четвертом блоке водятся.

— А ты там бывал? — спросил Злой.

— Нет, ни там, ни тут не бывал, — резко ответил Бес, — и тебе не советую.

Возникла гнетущая пауза. Чтобы разорвать ее, Димка спросил у Злого:

— А тебе не страшно с одним дробовиком по Зоне ходить?

— У меня патроны с солью иприта, — коротко ответил Злой, — один кристалл останавливает атакующего кабана.

— А где ты ее берешь? — удивился Димка.

— Там, куда мы сейчас идем, — улыбаясь, ответил Злой. — У яйцеголовых покупаю. У них чего только нет. Сам увидишь. Ну, все, хватит болтать, давайте повнимательнее, сейчас поворот дороги будет, как бы кого не встретить.

Злой как в воду глядел: дойдя до поворота дороги, они увидели на противоположной обочине сталкера, сидевшего к ним спиной у небольшого костерка.

— Возьми-ка его на прицел, на всякий случай, — сказал Бес Димке, — если дернется за оружием — стреляй, не раздумывай.

Димка вскинул винтовку к плечу и прижал окуляр прицела к правому глазу.

— Эй, сталкер! — крикнул Бес. Сидящий нехотя обернулся и приветственно помахал рукой.

— Я его знаю, — сказал Злой, — это Призрак.

— Из группы Стрелка? — удивился Бес. — А ты его откуда знаешь?

— Доктор познакомил, — нехотя ответил Злой, — ну, пошли, что ли.

Они подошли к костру и увидели, что Призрак разогревал банку тушенки. Из пробитого ножом отверстия вырывался ароматный дымок.

— Присаживайтесь, парни, — пригласил Призрак. — Куда путь держите?

— На Янтарь шли, — ответил Бес. — Думали поторговать, да с долговцами потом до бара вернуться.

— А ты здесь какими судьбами? — присаживаясь вслед за Димкой и Бесом, спросил Злой.

— Нужно мне в лабораторию одну попасть, ту, что за озером находится, — просто ответил Призрак, с невеселой улыбкой глядя на поперхнувшегося от такой новости Злого.

— Что ты там забыл? — спросил Бес удивленно.

— Если б я, — ответил Призрак, — история длинная, враз не расскажешь. Если Злой за присутствующих поручится, по дороге к ученым могу рассказать.

— Поручусь, — твердо сказал Злой.

— Тогда расскажу, — усмехнулся Призрак, — но сначала надо перекусить.

Пока готовился нехитрый ужин, Димка внимательно разглядывал Призрака. Несмотря на довольно обыкновенную внешность, его облик все же притягивал взгляд. Было видно, что этот человек много пережил, испытания оставили на лице его неизгладимую печать и слегка посеребрили короткий ежик волос. Простое и доброе лицо, умные, внимательные глаза производили благоприятное впечатление, вместе с тем волевая складка на лбу говорила о твердости характера. Ел он очень аккуратно, не роняя крошек, изредка бросая короткий взгляд на Беса, который рассказывал ему свои приключения на заводе.

— Да, повезло вам, — заметил он, дослушав до конца, — если бы не кровосос… А, кстати, что там за артефакт такой, что за ним все гоняются, и Паук, и наемники?

Димка осторожно отстегнул клапан контейнера. Призрак заглянул внутрь.

— Ни разу не встречал, — признался он, — а какой эффект от него?

Димка аккуратно застегнул клапан и неопределенно пожал плечами. Ему не хотелось говорить о свойствах артефакта. Он опасался не выполнить обязательств перед Сергеичем. Если его уговорят продать артефакт, или, того хуже, просто отнимут, то местная торговая корпорация найдет способы наказать его за нарушение контракта.

— Правильно, никому не говори, — одобрил Призрак. — Дал слово — держи.

Закончив ужинать, сталкеры стали собираться.

— Надо бы успеть до темноты, — озабоченно сказал Бес, — а то не пустит Сахаров.

— Пустит, — уверенно сказал Призрак. — Да и успеем мы до темна дойти.

— Ты рассказать хотел, — напомнил Злой, когда они двинулись по дороге.

— Расскажу, — вздохнул Призрак, — только вы особо не распространяйтесь.

— Могила, — пообещал Бес.

— Ладно, верю. Вобщем, вызвал меня пару недель назад Стрелок. Посидели, трямкнули по сто грамм, за жизнь, за здоровье потрепались. Потом он рюмку отодвинул и говорит, что разговор серьезный будет. Что не хотел он меня просить, но нет у него другого выхода. Надо ему, чтобы я в лабораторию X16 спустился, в пульт управления, и отключил там одну штуку, которая ему сильно, по его словам, мешает.

— Что за штука? — поинтересовался Злой.

— Лабораторию построили уже после аварии, — ответил Призрак. — Там первая международная экспедиция работала. Изучали аномалии, живой мир Зоны, и тому подобное. Говорят, они даже с контролерами в контакт вступили. Изучали их паранормальные способности. Правду говорят, что ученый ни выдумает, все равно получится оружие. Вобщем, создали они искусственный излучатель, подобный мозгу контролера. Произвели успешный запуск устройства… — Призрак сплюнул и замолк.

— А что дальше? — спросил Димка.

— А дальше могли бы и сами догадаться, — развел руками Призрак. — Замолчала лаборатория, порчаки после потери хозяина туда стекаются.

— И что, никто не пытался туда проникнуть? — спросил Злой.

— Последняя попытка была год назад, — ответил Призрак. — Сбросили спецназ в экзоскелетах с Эфами и Гауссами, минут десять они постреляли и все, тоже замолчали.

— А ты — то как туда собираешься проникнуть? — удивился Злой. — Если спецназ там погиб, то в одиночку тем более гибель верная.

— Да был я там уже, — отмахнулся Призрак, — правда, не знал я, куда забрел, просто заблудился тогда по неопытности. К пульту, правда, не спускался, но территорию пересек. Я думал, это обычный лагерь сталкеров, не знал, что это порчаки. Ну, и они ко мне нейтрально. Странным показалось лишь то, что никто разговаривать не хочет. Прошел я среди бела дня через них, вышел с территории, пересек болото. А на той стороне как раз лагерь Стрелка был. Долго они меня расспрашивали, что, да как. А когда объяснили, откуда я пришел, у меня ноги подкосились. Взял меня тогда Стрелок в свою группу. С тех пор мы вместе.

— Как же тебя порчаки не тронули? — Злой с недоверием поглядывал на Призрака.

— Он с севера на юг шел, от центра Зоны, — равнодушно сообщил Бес.

— Точно, — теперь пришла пора удивляться Призраку, — а ты откуда знаешь?

— Знакомый один рассказывал, — ответил Бес. — Говорил, что нащупал проход через лабораторию. Правда, последний раз я его видел перед десантом, он уже тогда порчаком стал, шастал по Янтарю. После уже не видал, наверно, вояки его зацепили. Говорил он, что излучатель направленного действия, прикрывает один из проходов к центру Зоны. Бьет, короче, в одну сторону. Раньше, пока Янтарь не высох, к северной границе лаборатории нельзя было подойти, а теперь легко. К центру Зоны, конечно, все равно не пробиться, излучатель накроет, а вот в лабораторию попасть можно.

— Проход там очень узкий, — Призрак продолжил рассказ. — Случайное стечение обстоятельств. Радиомачта прикрывает от излучателя, если заходишь через северное ограждение. Но назад не повернуть. Это я уже потом понял. Когда первый раз проходил, обронил бинокль. Но поднять и не подумал, как шел, так и шел. Словно что-то выталкивало. Как течение реки. Ну, а что бывает с теми, кто против течения заходит, сами знаете.

— А вход в лабораторию находится рядом с проходом? — Спросил Злой.

— Судя по карте Стрелка — да, — ответил Призрак, — правда я его не видел, но у меня тогда и цели не было его найти.

— А для чего Стрелку отключать излучатель? — неожиданно спросил Димка. Призрак резко вскинул взгляд и тут же опустил его, ожегшись о Димкины строгие глаза. Взяв себя в руки, ответил:

— Если знаешь, зачем спрашивать. Конечно, чтобы к Исполнителю Желаний пробиться. Хочет Стрелок, чтобы Зона исчезла. Чтоб стало все, как до аварии.

— Зачем это ему? — удивился Бес.

— Он об этом не рассказывал, — тихо ответил Призрак, — по слухам, вроде семья у него в Припяти пропала без вести.

— Ну а почему он сам не пошел отключать излучатель? — продолжал допытываться Димка. Глаза его, смотревшие на Призрака, стали похожи на темные выпуклые сливы.

— Димка, ты чего? — удивился Злой. — Крыша поехала? Тебе-то какое дело до чужих проблем?

— Уничтожить Зону таким способом нельзя. — Димка твердо смотрел на спутников. — Все сталкеры знают, что после исполнения желания — если оно вообще исполняется — Зона увеличивается в размерах. Вы как мотыльки, летите на огонь, который вас пожирает.

— Тебе-то что известно об этом, юноша? — устало спросил Призрак. Он вытащил сигарету и закурил. — Может, ты знаешь способ лучше? Или тебе нравится, что по нашей земле бродят кровожадные мутанты, рождаются аномалии, люди убивают друг друга?